SMTP 클라이언트와 SMTP 서버는 다음 구성 요소로 나뉩니다.

사용자 에이전트 (UA): 메시지를 준비하여 세션을 시작하는 역할을 하는 구성 요소입니다. UA의 예로는 Hotmail이나 Gmail이 있습니다.

메일 전송 에이전트 (MTA): 두 번째 구성 요소로, 인터넷을 통해 메시지를 전송하는 역할을 합니다.  여러 MTA를 사용하여 하나의 메시지를 여러 수신자에게 동시에 보낼 수 있습니다. 

SMTP 메일 프로토콜은 다음 명령을 사용합니다.

Mail:  반환 경로를 설정하는 명령입니다.

RCPT: 수신자를 식별하는 명령입니다. 각 수신자에 대해 RCPT 명령을 여러 번 사용할 수 있습니다.

Data: 메시지의 시작과 끝을 나타내는 명령입니다. 메시지에 헤더와 본문이 있도록 보장합니다.

SMTP 프로토콜은 많은 사용자가 이메일을 보낼 때 널리 사용하지만 암호화 기능이 없어 안전하지 않습니다. 즉, 메시지가 전송되는 동안 개인 메일 통신과 데이터가 도청 및 데이터 유출에 노출됩니다. 데이터와 사적인 대화를 보호하려면 SMTP를 대체할 안전한 메일 프로토콜을 알아두는 것이 좋습니다.

기회적 TLS 는 이메일 클라이언트가 안전하지 않은 일반 텍스트 연결에서 안전한 암호화 연결로 업그레이드할 수 있게 해주는 프로토콜 구성입니다.  

STARTTLS 는 이메일 클라이언트가 이메일 서버에 이러한 연결 업그레이드를 요청할 때 사용하는 이메일 프로토콜 구성입니다. 이 명령이 실패하면 이메일은 암호화되지 않은 상태로 전송됩니다.

강제 TLS 는 이메일을 보내기 전에 TLS 연결이 이미 설정되어 있도록 하여 메시지가 암호화되도록 보장하는 프로토콜 구성입니다. 이 연결이 설정되지 않으면 메일은 수신자에게 전송되지 않습니다.  

보안/다목적 인터넷 메일 확장 (S/MIME): 종단 간 암호화를 통해 이메일을 보호하는 데 사용되는 또 다른 일반적인 SMTP 프로토콜의 안전한 대안입니다. 디지털 인증서라고 하는 서명을 사용해 인증하고, 해당 메일의 수신자 외에는 누구도 읽을 수 없는 암호화된 이메일을 전송합니다. 이러한 서명은 이메일이 전송되는 동안 도청자로부터 이메일을 보호합니다. S/MIME은 이메일 콘텐츠를 암호화하지만 이메일 헤더에 포함된 메타데이터는 암호화되지 않은 상태로 남습니다. 따라서 발신자 또는 수신자에 관한 중요한 정보가 여전히 노출됩니다.

이 글에서 다루지 않은 안전한 SMTP 메일 프로토콜 대안도 많이 있습니다. 그러나 모두 보안상 취약점이 있으므로 이메일 보안을 철저히 유지하려면 온라인 개인정보 보호 권리를 중시하는 가상 사설망을 사용하는 것이 중요합니다.