ينقسم عميل SMTP وخادم SMTP إلى المكونات التالية:

وكيل المستخدم (UA): هو المكون المسؤول عن بدء الجلسة من خلال إعداد الرسالة. ومن أمثلة وكلاء المستخدم Hotmail أو Gmail.

وكيل نقل البريد (MTA): هذا المكون الثاني مسؤول عن نقل هذه الرسالة عبر الإنترنت. يمكن استخدام عدة وكلاء نقل بريد (MTA) لإرسال رسالة واحدة إلى مستلمين مختلفين في وقت واحد. 

تستخدم بروتوكولات البريد SMTP الأوامر التالية:

Mail: هذا هو الأمر المسؤول عن إنشاء مسار الإرجاع.

RCPT: هذا الأمر مسؤول عن تحديد المستلم. يمكن استخدام الأمر RCPT عدة مرات لكل مستلم.

Data: هذا الأمر مسؤول عن الإشارة إلى بداية الرسالة ونهايتها. ويضمن وجود رأس الرسالة ونصها.

على الرغم من أن بروتوكول SMTP يحظى بشعبية كبيرة بين العديد من المستخدمين لإرسال رسائل البريد الإلكتروني، إلا أنه غير آمن لأنه يفتقر إلى التشفير. وهذا يعني أنه يعرض مراسلاتك وبياناتك الخاصة لخطر التنصت وتسرب البيانات أثناء نقل رسالتك. ولحماية بياناتك ومحادثاتك الخاصة، من المفيد التعرف على بروتوكولات بريد SMTP بديلة وآمنة.

يُعد «TLS الانتهازي» إعدادًا للبروتوكول يتيح لبرنامج البريد الإلكتروني الترقية من اتصال بالنص العادي غير آمن إلى اتصال مشفر آمن.  

STARTTLS هو تكوين بروتوكول البريد الإلكتروني الذي يستخدمه عميل البريد الإلكتروني لطلب هذا الاتصال المُحسّن من خادم البريد الإلكتروني. إذا فشل هذا الأمر، فسيتم إرسال البريد الإلكتروني دون تشفير.

TLS القسري هو تكوين بروتوكول يضمن وجود اتصال TLS قائم بالفعل قبل إرسال البريد الإلكتروني، وبالتالي يتم تشفير الرسائل. وبدون إقامة هذا الاتصال، لن يتم إرسال البريد إلى المستلم.  

امتدادات البريد الإلكتروني الآمنة/متعددة الأغراض (S/MIME): وهي بدائل آمنة شائعة أخرى لبروتوكولات SMTP تُستخدم لتأمين رسائل البريد الإلكتروني باستخدام التشفير من طرف إلى طرف. وهي تستخدم توقيعات تُعرف بالشهادات الرقمية للمصادقة على رسائل البريد الإلكتروني المشفرة وإرسالها، بحيث لا يمكن قراءتها إلا من قبل المستلم المقصود بالرسالة. تعمل هذه التوقيعات على تأمين رسائلك الإلكترونية أثناء نقلها من المتلصصين. وعلى الرغم من أن S/MIME تقوم بتشفير محتويات بريدك الإلكتروني، فإن البيانات الوصفية الموجودة في رأس رسالتك الإلكترونية تظل غير مشفرة. وهذا لا يزال يعرض تفاصيل مهمة عن المرسل أو المستلم.

هناك العديد من البدائل الآمنة الأخرى لبروتوكول البريد SMTP التي لن نتناولها في هذه المقالة. فجميعها تنطوي على ثغرات أمنية، ولضمان أن يكون أمان بريدك الإلكتروني محكمًا، من المهم استخدام شبكة خاصة افتراضية (VPN) تقدر حقك في الخصوصية عبر الإنترنت.